Le Victorious
tel qu'il se présentait en mai 1941 (1/1500)
L'Illustrious
pendant son fameux "blitz" à Malte en 1941
Depuis 1918,
beaucoup pensaient que le porte-avions serait le nouveau Roi des mers.
Il faudra attendre la dernière guerre pour en avoir la plus gigantesque
et spectaculaire démonstration. Au titre des unités qui accumulèrent le
plus de faits d'armes durant ce conflit figurent sans conteste les
quatre navires de la classe Illustrious.
Tout d'abord
il s'agissait, non des premiers porte-avions mis sur quille en tant que tels -ils
avaient étés précédés en cela par le Hermès en 1919 et l'Ark Royal en 1937- mais
les premiers au monde à disposer de ponts d'envol et de hangars blindés. Conçus
pour l'escadre, il étaient bien entendu rapides, et embarquaient 33 appareils
( contre 60 pour leur prédécesseur, l'Ark Royal. ). Un recul qui s'expliquait
aussi par la volonté de produire ce navire en "série" comme le feront les Américains
plus tard avec leurs Essex, autrement plus grands. Ces porte-avions étaient d'ailleurs
d'un tonnage supérieur à l'Ark Royal, alors même que ce dernier était nettement
plus grand. La différence s'expliquait notamment par le soin tout particulier
apporté à la protection, soin qui sauva retrospectivement l'Illustrious.
La Classe se décomposait comme suit: L'Illustrious était le premier
de la série, lancé en 1939 et achevé en mai 1940, le Formidable en
novembre 1940,
Le Victorious en mai 1941, et l'Indomitable en novembre 1941. Ce
dernier est parfois considéré comme un navire indépendant, mais aussi
bien par l'apparence que pour les quelques centimètres de différence
avec ses sister-ships, et l'emport de 12 avions supplémentaires, il
faisait bien partie de la même série.
L'Illustrious
avait défini un véritable standard puisque les Indefatigable qui suivirent en
1942, et les PA légers de la classe Colossus (1943) et Majestic (1945) s'en inspiraient
largement.
Le Victorious était présent au sein de la Home Fleet lorsque la chasse
au Bismarck fut lancée. Ce fut l'un de ses appareils, un vieux biplan
Swordfish, qui torpilla le cuirassé Allemand, atteignant son gouvernail
le bloquant, et du coup obligeant l'ogre à poursuivre une ronde sans
échappatoire, permettant de l'immobiliser et de le contraindre de faire
face à la ligne de bataille Britannique. Ces vieux mais indestructibles
Sworfish furent d'ailleurs les chevaux de bataille de la fleet air arm
( voir fiche ) et étaient de tous les combats.
L'Illustrious
et le Formidable étaient en revanche présents en méditerranée, et y subirent,
en crête et à malte, l'enfer de la Luftwaffe: L'Illustrious, pilonné presque quotidiennement
pendant des semaines par des nuées de Stukas, encaissa 7 bombes, et une huitième
qui n'explosa pas, et le Formidable 2 près de Scarpanto. L'un comme l'autre durent
leur salut au courage de leurs équipage, à leur blindage et à la bravoure de leurs
pilotes, mais furent immobilisés de longs mois. Le Formidable et le Victorious
furent envoyés dans l'océan Indien en 1944, et subirent des attaques Kamikazes.
Le Formidable eut son pont littéralement soufflé par une explosion. Mais tous
trois survécurent au conflit et furent démolis entre 1953, 1956 et 1969 (Victorious).
L'Indomitable subit aussi des attaques aériennes et encaissa deux bombes, et après
6 mois de réparations, reçut une torpille et évita le chavirage grâce à
la mer calme et le remplissage des ballasts dédiés. Il sera retiré du service
en 1955.
Caractéristiques
(1941):
Déplacement:
23
000 t. standard -29 100 t.
Pleine Charge
Dimensions:
229.6 m
long, 29.2 m large, 6.7 m de tirant d'eau.
Porte-avions
classe Illustrious (1939) 
