Les 9 bâtiments de la classe Independance furent ordonnés sur l'insistance du président Roosevelt lui-même suite au constat de l'amirauté que les nouveaux porte-avions d'escadre de la classe Essex ne seraient pas achevés avant 1943. On choisit donc de prélever en urgence une partie des coques de croiseurs de la classe Cleveland qui étaient en chantier à ce moment pour les convertir, sachant en cela que l'on ne disposerait que d'unités légères mais rapides, succédannés provisoires aux Essex. En fait, les Independance devaient s'intégrer aux Task forces par paires afin de compenser leur différence avec un PA d'escadre standard.
En définitive, les 9 unités seront acceptées en service entre janvier et décembre 1943, un peu plus tard que prévu: Entre temps, plusieurs Essex entrèrent en service. On s'était inspiré pour leur conversion de celle des PA d'escorte, mais il s'avèrera que malgré leurs ballasts latéraux ( non fixés sur les deux premiers, Independance et Princeton ), ces navires étaient étroits et exigus. Ils possédaient une catapulte et leur groupe aérien comprenait 12 chasseurs ( Grumman Hellcat ), 9 bombardiers en piqué ( Curtiss Helldiver ) et 9 bombardiers-torpilleurs ( Grumann Avenger ). Ils servirent avec succés, le USS princeton étant le seul de la classe à êre coulé, en novembre 1944 à la bataille de Leyte, par des Kamikazes.

Trop petits pour opérer autre chose que des hélicoptères, deux servirent peu de temps comme bâtiments ASM, les USS Monterey et San Jacinto, tandis que les autres étaient mis à la réserve puis démolis dans l'année 1959. Deux seront transférés à la France en 1951 et 1953, combattant en Indochine et en Algérie: Il s'agissait des Bois Belleau ( ex-Belleau Woods ) et Dixmude ( ex-Langley ). Le USS Cabot fut transféré en 1967 à l'Espagne sous le même nom, et servit jusqu'à son remplacement par le Dedalo, dans les années 80.

Deux autres unités du même genre, mais convertis sur des coques de croiseurs lourds de la classe Baltimore, furent ordonnés en 1943 par l'amiral King pour remplacer les deux pertes estimées parmi les bâtiments de la classe Independance. En fin de compte, le Saipan et le Wright ne seront pas mis en service avant 1946 et 1947. Ils servirent en Corée.