Porte-avions classe Shokaku ( 1939 )

Le Zuikaku en 1942.

Ces deux porte-avions lourds étaient destinés à terme à constituer une base pour un remplacement du Kaga et de l'Akagi. Pour l'essentiel, il s'agissait de navires dérivés de l'Hiryu et agrandis. On avait particulièrement soigné la protection. Rétrospectivement, ils furent considérés comme les meilleurs porte-avions Japonais construits. Malgré des dimensions et un tonnage largement supérieurs, ils n'embarquaient que 10 appareils de plus. Ces deux navires, entamés à Yokosuka et Kawasaki en 1937 et 1938 furent lancés en 1939 et achevés en août et septembre 1941, de sorte qu'ils faisaient partie de la flotte d'assaut de Pearl Harbor en décembre. En 1942, ils participaient aux grandes batailles aéronavales de l'année telles que celle de la mer de Corail en mai ( Le Shokaku encaissa 2 bombes ), à celle des îles santa Cruz en octobre ( Le même Shokaku sera frappé par 6 bombes ), avant, comme le Zuikaku, d'être de nouveau en chantier pour réparations et améliorations de la protection interne, suite aux pertes de Midway. On coula du béton notamment dans les cloisons habituellement vides entre les hangars et les réservoirs de carburant.

En 1944, ils étaient de nouveau sur la brêche. Le Shokaku était présent à la bataille de la mer des Philippines, le 19 juin, lorsqu'il fut torpillé et coulé par le submersible Américain USS Cavalla. Le Zuikaku, présent à la bataille du cap Engano ( Leyte ), le 25 octobre 1944, fut frappé par 6 torpilles et 7 bombes de l'aéronavale américaine, et sombra corps et bien. Des rumeurs persistantes à l'époque sur un troisième navire de la classe, le Ryukaku, ne furent confirmés par aucune photo ni archives.

Caractéristiques (1942) :