Caravela ( 1400 )

C'est probablement le type de navire Portugais le plus célèbre qui nous soit resté de sa période faste.

Au XVe siècle le petit Royaume du Portugal sous la férule de princes très inspirés par l'appel de la mer, essayèrent de promouvoir un modèle de navire capable de sortir de cette mer intérieure bien connue qu'était la méditerranée pour affronter l'Atlantique. Or, au XIIe siècle, les pécheurs Portugais utilisaient déjà au large de leurs côtes de petites barques réputées pour leur grande robustesse et leur maniabilité, et connues sous le nom de "Caravela à Velho", ou Caravalho, car construites en chêne. Ces bâtiments différaient largement des Naos ( les nefs Ibériques méditerranéennes ) qui avait un volume de charge impressionnant mais une stabilité faible, une maniabilité réduite. S'inspirant des Sambouk et Baghalas Arabes qui sillonaient depuis longtemps la partie orientale de la méditerranée et surtout la côte orientale Africaine et jusqu'en océan indien, ces "caravelles" d'exploration et marchandes étaient des versions extrapolées des barques de pêche, aux dimensions supérieure et disposant d'une gaillard d'arrière, ainsi que de deux, trois ou quatre mâts gréés soit entièrement en latin soit avec des voiles carrées à l'avant. La Nina et la Pinta de l'expédition de Colomb en 1492 en sont de parfaits exemples.