Navires Nordistes de la guerre de Sécession ( 1861-1865 )

La bataille d'Hampton Roads, entre le Monitor et le Merrimack, premier affrontement de cuirassés de l'histoire.

La flotte Nordiste, par le jeu territorial de la répartition des états fédérés et confédérés, disposait de l'essentiel de la puissance industrielle du continent, ainsi que des principaux ports et arsenaux de la côte est. La supériorité navale sur le sud était donc écrasante. Voyons donc sa composition:

La récente marine américaine, avait lancé des unités plus massives que celles en service lors de la seconde guerre contre les Britanniques, conflit qui ne vit pas la mise en service de la batterie Demologos à temps, un cuirassé à vapeur seule en bois révolutionnaire conçu par Thomas Fulton, le pape de la vapeur. Elle se composait en 1860 de navires de ligne classiques, "aristocratiques" comme au sein des marines Britanniques et Françaises, mais en petit nombre et souvent à voile seule. Elle était en retard, non seulement du point de vue de la modernité, n'ayant pas encore envisagé la contruction de "vrais" cuirassés, étudiant une batterie Stevens finalement abandonnée, ou peinant à produire autre chose que de poussives frégates mixtes.

Vaisseaux classiques:

Le plus puissant navire de la flotte de ligne était le quatre-ponts USS Pennsylvania (1837), de 120 canons. Suivaient le vieux Columbus (1819) de 92 canons, le Delaware (1820) de 90 canons, et le New Hampshire, le North Carolina et l'Ohio, de la même classe. D'autres trois-ponts ne furent jamais terminés, le New Orleans, le New York, le Vermont et le Virginia.

Des frégates et corvettes en service en 1860 les plus célèbres étaient sans conteste les USS Constitution et United States, datant de 1797 et 1798. Ces vétérans de la guerre contre les Britanniques en 1812 ont porté la bannière étoilée de méditerrannée en Chine, le Constitution devenant une icône légendaire, aussi chère au coeur des Américains que le Victory aux Britanniques, et naturellement préservé en état de prendre la mer. La plupart des frégates construites à partir de 1820 étaient d'un standard qu'on pourrait presque titrer de "classe": Celle des "50 canons, 1726 tonnes." Il y en avait 6 en service dont le premier, USS Potomac, fut lancé en 1822 et le dernier USS Santee, était en cours d'achêvement en 1861. Il y avait également les USS Congress ( 50 canons ) et la corvette USS Constellation ( 24 ). Trois autres avaient étés privés de leurs mâts, transformés en pontons pour servir de quartiers généraux des flottes: Les USS Independance, Cumberland et Macedonian, ces deux derniers étant des corvettes.

Enfin, la flotte comprenait également les corvettes USS Cyane, Dale, Decatur, Germantown, et 12 autres unités, ainsi que les bricks USS Bainbridge, Dolphin et Perry.

Navires mixtes:

Il s'agissait de navires construits comme tels et non convertis: Les Frégates de la classe Roanoke ( 3 navires ), de 1855, les USS Franklin (1854), Merrimack ( très célèbre futur navire Sudiste ), Minnesota (1855) et Niagara (1855). Ces navires fomaient la base la plus active de la flotte en 1861. Ils étaient assistés de corvettes, USS San Jacinto, Brooklyn, Hartford, Lancaster, Richmond et Pensacola, ainsi que des navires plus petits, les USS Alleghany et Pocahontas ( convertis en 1851-1852 et 1859-1860), Princeton, Mohican, Iroquois, Wyoming, Dakota, Narragansett. Le Seminole et le Pawnee étaient en cours d'achêvement.

Il y avait également quelques frégates à roues à aubes, les USS Missisippi, Susquehanna et Powhatan, la corvette USS Saranac et les cannonières USS Fulton et Michigan.

Constructions de guerre (1861-65):

Cuirassés et monitors:

La rééquipement de la marine Yankee en unités spécifiques commença réellement en 1862 avec le USS monitor, premier cuirassé à vapeur véritablement rescencé. Il donna lieu à toute une famille de cuirassés fluviaux typiquement américains, dont Nordistes et sudistes firent grand usage, sur la Mississippi River et la James River, allant jusqu'à des confrontations massives, de véritables batailles fluviales de cuirassés en bois. Son challenger, le CSS Virginia (Merrimack), n'était pas aussi révolutionnaire avec son artillerie de flanc.

Le seul cuirassé à voiles construit pour la marine Américaine le fut à Cramp entre 1861 et 1862. Il s'agissait du USS New Ironsides, aux normes Européennes. Le grand cuirassé à vapeur USS Dunderberg était plus grand et mieux armé, fruit de l'expérience de la guerre, mais sortit trop tard pour participer au conflit, et fut vendu à la France deux ans plus tard.

Mais la vraie révolution restait la mise en service d'un bâtiment très critiqué, idée radicale de l'ingénieur Suédois Ericsson, mais néammoins fermement soutenue par Lincoln en personne: Le Monitor. Il fut conçu pour parer à la menace du cuirassé sudiste Merrimack, jugé sans rival. Il différait par ses choix nettement plus novateurs, notamment la tourelle, une idée reprise et perfectionnée par l'Anglais Coles, et promise à un bel avenir.

Le USS Monitor, opérationnel en 1862, fut suivi par ceux de la classe Passaic (1862 à 1863), comprenant 9 unités. Le dixième, USS Camanche, fut achevé trop tard pour participer aux opérations navales. La classe suivante, Monadnock, entra en service trop tard pour participer au conflit, sauf le premier de la série. Deux grands monitors marins furent aussi construits en 1863 et 1864, les USS Roanoke et Dictator. Le Puritan, de la même classe que ce dernier, ne fut jamais achevé. Proche des Passaic, des 9 monitors de la classe Canonicus, 5 entrèrent en service en 1864. La construction des grands Kalamazoo, proche des Monadnock, entamée en 1863, ne fut jamais menée à son terme. Enfin, 4 monitors de la classe Milwaukee furent mis en service courant 1864, comme 9 autres monitors d'une construction de masse, de la classe Casco.

La canonnière cuirassée USS cairo, désormais transformée en musée.