La Bataille de Santiago de Cuba ( 3 juillet 1898 ).

La carte des opérations avant, pendant, et après la bataille. En bleu les Américains ( bleu-rouge l'escadre du Commodore Schley, bleu-blanc celle de Sampson ). En rouge, l'escadre de l'amiral Espagnol cervera.

L'Espagne disposait en métropole du Pelayo, les Vitoria et Numancia étant encore aux chantiers de la Seyne à Toulon, et le Mendez Nunez en réserve, de même que la batterie côtière Duque de Tetuan (1874) et le navire-école Puigcerda, un monitor de 1874, pour les cuirassés, l'Emperador Carlos V et le Princesa de Asturias fraîchement accepté en service étant stationnés également à Cartagène et Cadiz et effectuant durant la guerre des patrouilles. La plupart des torpilleurs y étaient également stationnés.

L'escadre des caraïbes n'était composée au moment de la déclaration de la guerre que de quelques unités mineures, et une forte escadre était rassemblée aux îles du cap vert, comptant l'Amiral Ocquendo, le Vizcaya, l'Infanta Maria Teresa, le Cristobal Colon, les destroyers Furor, Terror et Pluton, sous les ordres du meilleur amiral Espagnol, le très respecté Pascual Cervera y Topete. Cet homme de 59 ans, ancien ministre de la marine avait servi 47 ans dans la marine, à Cuba, qu'il connaissait bien, comme en extrême-orient, traversant les changements de régime. Cultivé, galant, compétent, courageux, il était apprécié aussi bien de la cour que de ses hommes.

Au moment de la déclaration de la guerre, il proposa à Madrid d'attendre aux îles Canaries la marine Américaine qui ne manquerait pas de cingler vers les côtes métropolitaines, et en combinant son escadre avec celle de Cartagène, envoyée en renfort, prendre en tenaille les "Yankees" et leur infliger une cuisante défaite. Tous ses commandants avaient approuvé ce plan. C'est avec une relative consternation qu'il apprend que ses ordres sont de défendre Cuba sur place et d'appareiller dès que possible. Il s'éxécute donc avec la même triste résolution que l'amiral Anglais sir Charles Cradock, envoyé au sacrifice contre les puissants Scharnhorst et Gneisenau au large des Malouines. Il sait que sur le papier ses forces sont importantes, quoique surclassées par le nombre et le tonnage de la flotte Américaine, qui est chez elle, et que ses navires sont loin d'être au top niveau: Ils souffrent d'un mauvais approvisionnement d'obus, de malfonctions diverses de leurs canons principaux, d'un manque d'entretien tel que le Vizcaya par exemple pouvait à peine soutenir 12 noeuds, sans parler du Cristobal Colon à qui il manquait sa tourelle avant, la moitié de son armement principal.

Néammoins la flotte quitte St Vincent le 29 Avril 1898, comme l'apprennent rapidement les Américains. Faisant un long détour et supposés manquer rapidement de charbon, les Américains pensent que l'escadre de Cervera va probablement gagner le port fortifié de Puerto Rico. Le 1er mai, très loin de là, à Cavite ( baie de Manille ), une escadre Américaine coulait par suprise au mouillage l'escadre Espagnole du pacifique. Sampson doit donc lui aussi nécéssairement marquer des points, ne serait-ce que pour le sport. Mais l'escadre de Cervera est autrement plus sérieuse que les vielles canonnières d'extrême-Orient... Le 4 mai, la flotte de l'amiral Sampson est donc envoyée devant la colonie pour intercepter Cervera. Le 11 mai, elle arrive devant San Juan et commençe à bombarder la rade, pensant que cervera s'y trouve. Devant l'évidence de l'absence de l'amiral Espagnol, l'escadre fait route pour retourner à Key West. Un navire l'informe que l'escadre à été vue charbonnant à la Martinique. Sampson y cingle, puis vers Curaçao. Puis il retourne vers Key West où il doit être rejoint par l'escadre de Schley. Les deux escadres fusionnent le 18. Key west étant à quelques encâblures de la Havane, il semble improbable que Cervera vienne s'y risquer pour tenter de lever le blocus. Ils savent que l'escadre est arrivée au sud de Cuba, et qu'elle doit être au mouillage sous la protection des canons de l'un des deux ports fortifiés de la côte dans ce secteur, Cienfuegos et Santiago de Cuba. Pensant que la première hypothèse est la plus vraisemblable, l'escadre combinée Américaine, maintenant sous les ordres de Schley, appareille vers Cienfuegos. La confiance des Américains sur l'issue du combat qui s'annonce est telle que l'escadre est entourée d'une pittoresque flottille de yachts de luxe qui pensent assister à un "pique nique": Sur ces unités, on a quand même embarqué une pièce de campagne... au cas où. d'autres sont mieux armés, après réquisition, comme le Gloucester, qui aura sa part au coeur de la bataille.

Le 22, il devant Cienfuegos, l'oeil dans la lunette, l'amiral Schley observe la pomme de mât qui émergent des collines cachant la rade, des nombreux navires présents, mais sans parvenir à les identifier formellement. S'agit-il de ceux de Cervera? Le jour suivant, une estafette rejoint l'escadre avec un message de Sampson lui confirmant l'odre de rester sur place. Mais quelques heures plus tard, il reçoit d'une autre estafette celui d'appareiller rapidement vers Santiago, que des rumeurs persistantes désignent comme le mouillage de l'amiral Espagnol. Mais Schley doute toujours et sent que la présence de cervera à Cienfuegos est toujours possible. Le 25, un croiseur de Sampson arrive avec la copie du premier message, qui réitère l'ordre formel de rejoindre à toute vapeur le port de Santiago. Il s'éxécute à contrecoeur. Il apprend par le commandant du croiseur que des résistants Cubains donneront le signal, trois traits de lumières, depuis la fenêtre d'une maison de la côte près du port, si l'escadre Espagnole s'y trouvait. Les veilleurs au bout de trois jours crurent voir ces lumières, et Schley reçut la confirmation formelle de la présence de Cervera par d'autres sources. Il ne pouvait plus subsister de doutes.

Cependant, Schley ne peut intervenir tout de suite: Les conditions météo se dégradent rapidement et le charbonnier de la flotte, le Merrimack à de graves problèmes de chaudières qui l'immobilisent. A 20 milles marins de Santiago, il délègue trois navires pour tenter d'apercevoir la flotte Espagnole. Ils en reviennent sans avoir aperçu l'ombre du moindre croiseur. Schley décide alors, craignant de tomber à cours de charbon, de filer vers Key West pour se ravitailler, au grand dam du secrétaire d'état à la marine,
furieux, qui constate l'insubordination de son amiral. Il envoie le 27 un télégramme urgent classé "top priorité" intimant à Schley l'odre le plus formel de rester sur zone. Heureusement, ce dernier renonce au dernier moment à quitter la zone, bien avant de recevoir le télégramme, car la mer s'est calmée et son Charbonnier Merrimack est de nouveau en mesure d'accomplir son travail. Se ravitaillant sur place, il emmène toute son escadre le 29 mai, et stationne devant l'embouchure du port. Là, il aperçoit aux lueurs du couchant le Cristobal Colon, et l'engage le landemain à l'aube. Le duel d'artillerie est inégal et pourtant les coups des navires ne portent pas. Le Colon s'échappe et rejoint le reste de l'escadre pour se placer directement sous la protection des canons du fort. Le landemain, Sampson rejoint l'escadre de Schley et y joint ses forces.

Les forces américains entament donc un siège du port. Pour Cervera la seule possibilité de s'échapper est que le temps se dégrade, et de pouvoir quitter le porte à la double faveur de la nuit et du gros temps. mais la mer reste d'huile. De leurs côtés les deux amiraux Yankees n'envisagent pas de forcer la rade: De grosses batteries commandent l'embouchure et les approches du port, sans compter les batteries à longue portée du port fortifiée lui-même, et les mines mouillées en travers de cette embouchure. D'autre part, ils peuvent attendre que le Général Schafter, débarqué non loin, n'arrive pour prendre la ville et le port à revers avec ses troupes, puis capture le fort, ses batteries, et force Cervera à quitter la rade. C'est effectivement ce que les évênements vont démontrer. Mais Sampson, qui à hissé sa marque sur le croiseur-cuirassé New York, grâce à l'inspiration de R.P. Hobson, lieutenant de marine et ingénieur brillant, élabore un plan lumineux: Il s'agit d'envoyer le vieux Merrimack à travers l'embouchure, tous feux éteints, gagner la rade, machines arrêtées, aidé par le courant et son élan, puis se saborder une fois après avoir manoeuvré pour se placer en travers et mouillé solidement, grâce à ses charges judicieusement placées. Ainsi, il obstruerait le port, coupant toute possibilité de retraite à Cervera.

L'opération est conduite dans la nuit du 2 au 3 juin mais est un échec: Le navire, toujours à cause de problèmes de pression dans ses chaudières, est mal manoeuvré et se saborde dans une position et à un endroit qui permet toujours à Cervera de quitter la rade. De son côté, l'mairal Espagnol à depuis quelques jours envoyé à terre laplupart de ses marins avec toutes les armes disponobles afin de renforcer les lignes de défense de Santiago à l'intérieur des terres, contre Schafter, qui s'approche dangereusement. Devant la nouvelle de l'opération commando des Américains, le "Capitaine-Général" Blanco, commandant en chef des armées de Cuba, ordonne à Cervera de sortir de la rade en force. Cervera étudia ses possibilités: Sortir de nuit ferait courir le risque à son escadre de manquer de visibilité pour ses manoeuvres dans l'étroite embouchure, sans oublier une collision toujours possible avec le Merrimack. Après mûre réflexion, il décida d'appareiller le Dimanche 3 juillet à neuf heures du matin, heure traditionnelle des offices religieux dans l'US Navy ( Yamamoto étudia en détail aussi bien Mahan que la guerre Hispano-Américaine, ce qui guida ses choix bien plus tard pour Pearl Harbour ). Dès le Samedi à deux heures de l'après-midi, les chaudières devaient êtres mises en route tandis que les matelots en poste aux lignes de front à l'arrière de la vlle devaient revenir de toute urgence pour embarquer et préparer leurs pièces.

Le 3 juillet, à 9 heures, comme prévu, l'escadre se mit en route. Mais des veilleurs du navire-amiral du Commodore Schley, sur le croiseur-cuirassé Brooklyn, aperçurent monter de derrière les collines les épaisses fumées noires et donnèrent l'alerte. Schley dépêcha le petit Yacht Vixen pour s'informer de la préparation de tous les navires de l'escadre en cas d'une sortie. Mais malgré ses précautions, il fut décontenancé en constatant la disparition le landemain à l'aube des croiseurs New Orleans et Newark, partis charbonner à Guantanamo, escorté par le cuirassé Massachusetts. Le dispositif de blocage était à présent gratifié d'un véritable boulevard à l'Ouest. Sampson sur le New York cingla vers ce point pour "colmater la brêche". Ce dernier et le Brooklyn étaient à présent les deux seules unités capables d'intercepter efficacement l'escadre de Cervera, et elles étaient aux deux extrémités du dispositif. A 9h35, sur une mer d'huile et sous un soleil radieux, Cervera à la tête de l'Infanta maria Teresa débarqua le pilote du port et commença sa sorte de l'embouchure. Ses navires se suivaient à intervalle de 7 minutes. Le veilleur du Brooklyn aperçut le panache de fumée derrière la colline fermant l'embouchure et donna l'alerte, vite confirmée par Schley lui-même à l'aide d'un binoculaire. Les pavillons de branlebas furent dressés à la pomme des mâts, mais le New York de Sampson avait bel et bien disparu de vue et n'était pas informé.

Le duel commença entre le Teresa, en tête, et le cuirassé Iowa, en face. C'était presque une éxécution: Le navire-amriral esapagnol, lancé à toute vapeur, ne pouvait faire feu que de sa pièce avant et de quelques pièces en barbettes tandis que l'escadre en demi-cercle des Américains le tenaient sous la portée de presque toutes leurs pièces: Tout l'horizon barré de silhouettes noires s'embrasa littéralement de lueurs mortelles. Heureusement pour Cervera, il n'y avait pas un souffle de vent, et les épaisses fumées blanches des pièces cachèrent aux pointeurs la silhouette du Teresa. Aussi, à la seconde salve, les coups se firent au jugé malgré la distance et ne portèrent pas. A sept miles à l'est de santiago, Sampson se rendait à une entrevue avec le général lorsque l'un de ses veilleurs l'avertit des fumées blanches de canons. Observant alors lui-même la scène il entr'aperçut entre deux panaches de fumée la silhouette caractérstique du Teresa et comprit que l'heure était arrivée. Il fit faire volte face à son énorme croiseur pour "barrer le T" de la ligne de bataille de Cervera en espérant fortement que ce dernier, ignorant sa présence si loin du dispositif, viendrait à lui. A cette distance il était encore impossible toutefois de prédire si Cervera s'échappait vers l'est ou l'ouest.

Cervera étudia encore les options possibles et décida de recourir à l'un de ces gestes chevaleresque qui faisait la fierté de la Couronne d'Espagne: Filant droit vers l'ouest, vers le Brooklyn, Il tenterait de l'éperonner par le travers tandis que le reste de l'escadre, tout en se mettant en ligne de bataille pour répondre efficacement aux navires Américains, s'échapperaient à l'est, apparemment vide du New York, seul navire avec le Brooklyn capable de les suivre. Comme prévu, le subterfuge prit et le cuirassé Texas, très proche du Brooklyn, croyant que Cervera appareillait à l'ouest, commença sa manoeuvre en ce sens, comme le reste de l'escadre. Le Brooklyn fut le seul à tourner sa proue vers l'est ( par erreur, non par prescience! ). Au milieu du brouillard gras généré par les cheminées des navires, qui se répandait à la surface faute de vent, l'un des veilleurs du Texas vit soudain émerger avec stupeur la haute proue blanche d'un croiseur, dont les dorures arboraient le blason rayé et l'aigle. "Brooklyn droit devant!" Grâce à la présence d'esprit de l'officier de pont qui rabattit les leviers du xxx sur "machines arrières toutes", et de la promptitude du barreur, le texas évita une fatale collision...

Sortant de la baie, Cervera vit le Brooklyn obliquer vers l'est, ne lui présentant plus son flanc. Renonçan à un éperonnage, il confirma rapidement son cap à l'ouest pour donner le change. Pénétrant plus avant dans le dispositif du feu Américain, il attira à lui tous les tirs, tandis que le Colon et le Vizcaya s'éclipsaient en rasant la côte. Encaissant durement, le Teresa fut atteint par un gros calibre qui rasa la passerelle, tuant tous les officiers dont le capitaine. Cervera prit alors personnellement le commandement du navire. Il commença à brûler, le feu se répandant dangereusement dans les coursives à l'arrière, vers les soutes à munitions, qui ne pouvaient plus êtres noyées. Cervera décida alors de sauver ses hommes tout en se permettant quelque espoir de continuer la lutte depuis la rive: Il fit tourner son navire vers la plage, pensant l'échouer. Les navires Américains ne pouvaient toutefos pas suivre le Teresa car leurs chaudières étaient seulement pour moitié au maximum de leur chauffe: par mesure de sauvegarde du combustible, on les avait condamnées et elles étaient froides, y compris sur le Brooklyn. Ces mêmes mesures ordonnées la veille pour empêcher que les navires tombent à cours de charbon pesa lourdement sur la suite.

La situation du croiseur Ocquendo, le quatrième à sortir de la baie, n'était guère meilleure car lorsque les tirs sur le Teresa se calmèrent, ce dernier désemparé, brûlant comme une torche, ils se reportèrent sur le malheureux croiseur, qui répondit de toutes les pièces, détruites les une après les autres. Sa paserelles fut régulièreent plonnée de sorte qu'au bout de quelques dizaines de minutes, tous les officiers pouvant commander furent tués. Plus de la moitié de son équipage tué ou blessé, il ne lui restait plus qu'à s'échouer à son tour, à moins d'un mile du Teresa. Mais au moment du choc de l'échouage, à 10h30, sa coque avait étée si malmenée par les tirs qu'elle se cassa en deux une formidable détonation. Enfin, ce fut le tour des destroyers Furor, Terror, suivi du Pluton. Les deux premiers s'échappèrent, zig-zaguant entre les hauts geysers des grosses pièces, mais le dernier reçut un impact de gros calibre (330 mm) sur sa plage arrière, dévastant sa salle des machines et faussant son gouvernail. Obliquant brusquement vers la côte, il naviguait si proche de celle-ci qu'il percuta presque immédiatement un récif, détruisant sa proue. Son équipage sauta et nagea en quelques minutes jusqu'au rivage.

Sr le Furor, la sitation n'était pas meilleure: Un premier impact s'écrasa sur la passerelle et tua l'officier de barre, et un autre condamna la direction. La barre fut bloquée à sa plus forte incidence et l'infortuné destroyer commença à tourner en rond, encaissant d'autres tirs. Ne pouvant répliquer avec ses petits calibres, Il fut rapidement évacué par son équipage, juste avant qu'un autre obus de 330 mm s'abbatte sur la salle des machines, envoyant morceaux de chauffeurs et morceaux de chaudières portées à blanc dans l'azur. L'eau s'engouffra immédiatement à l'arrière béant, et il sombra en un instant. En trente minutes, deux croiseurs et deux destroyers avaient étés détruits. Schley pouvait savourer sa victoire. Mais l'hallali n'était pas encore totalement consommé: Le Brookyn, suivi du Texas et de l'Oregon entamèrent un tir en chasse du Vizcaya, le plus proche, longeant la côte un peu plus au large que le Colon. L'Iowa et un yacht en première ligne, le Gloucester, repêchait les suvivants Espagnols, tandis que l'Indiana restait en arrière-garde, faute d'une chauffe suffisante. Un formidable duel d'artillerie commença alors, bord à bord et à bout portant ( 900 mètres ), entre le Vizcaya, protégeant la fuite du Colon ( lequel n'avait pas sa pièce de 254 mm avant ), et le Brooklyn, comme au temps de Nelson. A cette distance, même un fusil portait. Toutes les pièces, jusqu'aux mitrailleuses, crépitaient de rage. Pour un peu et Schley et son équipage se sentaient prêt pour un abordage en règle, sabre au clair...

Les réguliers exercices des canonniers américains commençèrent à porter leurs fruits. Bien que le rechargement de leurs pièces soit plus lent et que les officiers leur demandaient de prendre leur temps avant de viser, les coups aux buts devinrent de plus en plus nombreux au point qu'un matelot qui observait la scène s'étonna de ne plus voir les panaches blancs des geysers... de leur côté les canonniers Espagnols étaient bien servis par des canons un peu plus rapides et un blindage de coque plus épais, mais une fébrilité toute latine commença à sévir tandis que le seul exercice à l'année auquel les cannoniers avaient droit se fit sentir dans la désastreuse imprécision des tirs du Vizcaya. A un moment, le Brooklyn encaissa un obus de 280 mm qui pénétra dans la coque juste sous la passerelle mais n'explosa pas, blessant superficiellement deux matelots. L'instant d'après un autre obus décapita le régleur de tirs, perché sur sa hune. Mais l'instant d'après, un coup au but à la poupe sur le Vizcaya fit sauter la torpille dans son tube arrière. Le navire commença à brûler furieusement, gênant les canonniers. Le sort du navire était scellé. Lentement mais sûrement ses pièces furent mises hors de combat et après avoir fait mine d'obliquer vers le Brooklyn pour l'éperonner, il fut décidé de le faire échouer sur la plage, comme les deux autres. Le commandant étant grièvement blessé, c'est son second qui prit la relève, et après un rapide "vote" avec les officiers et matelots présents pour savoir si quelque chose de plus pouvait encore être fait pour la couronne et l'honneur de l'Espagne, aucune voie ne s'éleva contre la décision d'échouer le croiseur.

En voyant ce dernier obliquer résolument vers la côte, le Brooklyn et le Texas cessèrent le feu. A bord du Texas on allait entamer un chant de victoire lorsque le capitaine Philips leur intima l'ordre de se taire: "Ne chantez pas, boys, ces pauvres diables sont en train de mourir"... En effet, on pouvait voir les tâches blanches piquées de rouges des blessés comme des valides, qui l'épaule, qui le dos en feu, qui un bras en moins, leurs uniformes souvent en lambeaux ou roussis, semblaient jaillir encore fumants des plaies ouvertes de la coque comme du pont. Ce dernier était transformé en un enfer, dont les langues rougeâtres léchaient déjà les pavillons de tête de mât sur fond d'un grondement sourd continu. Ces mâts commençaient d'ailleurs à se tordre sous la chaleur. Leurs immenses câbles en acier se rompaient soudain dans une horrible détente métallique, et gare aux infortunés qui se trouvaient sur leur chemin: On les retrouvait souvent en deux parties. Les planches du pont qui ne se consumaient pas encore, cédaient, éclataient, sous les gondolements du pont en acier porté au rouge par la pression. Le ventre du navire entier n'était plus qu'une immense chaudière vomissant par tous les orifices.

Mais le calvaire des hommes du Vizcaya n'était pas terminé: Plongeant avec la douleur que l'on imagine dans une eau salée qui attaquait leurs plaies et décapait à vif leurs bûlures, ils devaient rester immergés par intermittence pour échapper au tirs de fusils des résistants pro-américains de Santiago qui, ayant assisté d'abord passivement au spectacle, avaient décidé de s'en prendre aux représentants du régime haï, qui nagaient péniblement vers le rivage. Des environs d'autre fusils venaient s'y ajouter à tel point que le Commandant Evans, de l'Iowa, qui avait mis à l'eau toutes ses chaloupes pour recueillir les survivants, dépêcha une vedette avec un officier armé d'un porte-voix pour dissuader les Cubains de continuer leur massacre facile, sous la menace d'une volée de ses grosses pièces... Les matelots Espagnols voyant les tirs qui les accueillaient au rivage, rebroussaient chemin vers les sauveteurs Américains, et devaient composer cette fois avec les requins, attirés et rendus fous par l'odeur du sang, qui leurs barraient le passage, hapant ça et là des membres au hasard: Un premier-maître Américain de l'Iowa, Jeffrey Davis, se souvient avoir donné la main à un officier au bras brûlé qui surnageait difficilement. Alors qu'il se penchait d'avantage pour le tirer plus facilement de l'eau en agrippant ses avant-bras, il vit une forme grise filant au ras du plat-bord, et l'instant d'après il se renversait dans la chaloupe, avec sur les genoux le tronc du malheureux. Un Squale avait emmené le reste.

Le Cristobal Colon, pendant ce temps, semblait semer ses poursuivants. Il était chassé désormais par le Brooklyn, dont les machines n'étaient pas encore pleinement en chauffe, contrairement au cuirassé Oregon, dont l'équipage avait redoublé d'effort pour atteindre des moyennes qui n'avaient étées obtenues que pendant les essais. Enfin, le Texas, à l'arrière-garde, continuait sur son cap. La chasse dura deux heures, le long de la côte Cubaine, sur 110 Kilomètres. Le Colon, filant presque vingt noeuds semblait en mesure de les semer. Devant les distances qui s'allongeaient, on fit cesser le feu en chasse pour faire le point. Schley jubilait: La côte semblait interminablement droite et le croiseur Espagnol mettait toujours plus de miles entre eux et lui, mais il savait que la côte s'infléchirait bientôt en face du navire Ibérique, qui serait contraint de modifier son cap, présentant cette fois son flanc à ses poursuivants. Sur la passerelle du Colon, le "pacha" penché sur ses cartes était autrement plus soucieux encore: Il savait que dans une heure au plus ses chauffeurs, trimant dans l'enfer de la salle des machines ( plus de 50° à pleine vapeur ) auraient épuisé le stock de charbon des Asturies et entameraient celui produit localement, de piètre qualité. Comme prévu, à neuf heures du soir, tandis que la côte commençait à se rapprocher, le panache de fumée visible à l'horizon depuis l'Oregon qui le talonnait changea imperceptiblement de couleur. Lentement mais sûrement, sous ce panache sombre, on recommençait à distinguer la proue noire luisante aux reflets rouges sous le soleil couchant, jusqu'à ce que les grosses pièces avant du cuirassé soient de nouveau à portée. Les canonniers Prirent tout leur temps pour viser, et l'Oregon s'approcha au point que celles de 203 mm du navire espagnol, les seules importantes dont il fut équipé, se trouvassent également à portée. Un "dialogue" s'entama entre les deux navires.

A la sixième salve, l'Oregon fit mouche sur sa poupe. Le navire espagnol, qui filait toujours droit vers la côte qui lui barrait à présent le passage, avait décidé de faire en sorte qu'il ne soit pas capturé: Pour que l'honneur soit sauf, il avisa un groupe de récifs pour y faire courir son navire et ensuite le saborder. Ce qui fut fait. Les matelots et officiers purent ensuite tranquillement mettre à l'eau leurs chaloupes et gagner le rivage, en attendant de se rendre aux Américains. Lorsque l'amiral Sampson arriva à toute vapeur sur le New York, tout était terminé. Il ne pouvait que contempler les épaves jalonnant la côte, éventrées, tordues, d'où s'échappaient des torrents de volutes épaisses. Il pouvait voir aussi le pont bondé d'hommes de l'Indiana et de l'Iowa, le ballet des chaloupes extrayant les corps ballotés comme des pantins de l'eau noire. De toute l'escadre de Cervera, Seul le petit Terror-au nom prédestiné- avait survécu. La bataille de Santiago de Cuba était terminée. L'Espagne avait perdu le même jour son meilleur amiral, fait prisonnier de même que 1600 hommes et 70 officiers, comptant dans ses rangs 323 morts et disparus et 151 blessés, mais aussi la perte de sa meilleure flotte, et plus encore, ses colonies des caraïbes, ceci quelques mois après la chute des Philippines. Des naufragés qui avaient atteint la côte et échappé aux fusils des insurgés Cubains, une poignée seulement avait rejoint les lignes défendant la ville. Les Américains avaient perdu un officier de visée, et déploraient 9 blessés légers et un grièvement. Santiago tombera le 17 juillet, tenant plus de deux semaines face à des troupes supérieures en nombre.

On sait ce que les effets de cette victoire eurent sur le congrés comme sur la presse populaire, et plus encore sur les élites et le peuple Espagnol qui voyait sombrer avec ses derniers navires ses ultimes rêves d'égaler l'empire de Charles Quint. Mais aussi sur des hommes qui voulaient leur part de gloire sur ce qui fut en définitif, avec le recul d'un siècle, une "éxécution"...

Non loin de là, un officier râblé et nerveux aux ordres d'une célébrité de l'ancienne armée sudiste, "Battler Joe" Wheeler, portant favoris et petites lunettes rondes, montait sous le feu Espagnol à la tête de ses Rough Riders, sur la crête de San Juan. Ancien assistant du secrétaire d'état à la marine, lecteur assidu de Mahan, il était donc adepte du "choc décisif" dont il avait fait sa philosophie. Il fut élu 12 ans plus tard, président des Etats-unis. Grand amateur de chasse et volontiers du Grizzly des rocheuses, il fit également de sa marine presque l'équivalent de l'omnipotente Royal Navy... Pour tout le monde c'était "Teddy" Roosevelt. (Voir US Navy 1914.)

Webographie:
http://www.spanamwar.com/
http://www.smplanet.com/imperialism/splendid.html#It
http://www.homeofheroes.com/wallofhonor/spanish_am/12_santiago.html http://www.battleship.org/html/Articles/History/Santiago.htm