La Guerre de Sécession (1861-1863)

Dix années après la guerre de Crimée, un autre bain de sang attend une nation encore disparate, à peine sortie de son indépendance, et dont toute une partie de l'immense territoire reste à explorer. Elle sera sur le plan naval également riche d'enseignement, avec l'invention du Monitor, une variation fluviale sur le thème des cuirassés, mais introduisant également les canons modernes rayés et chargés par la culasse, les obus, les mines et torpilles sur espar, et les sous-marins.

Le conflit trouve ses origines dans les disparités économiques, industrielles, culturelles, humaines entre le Nord et le Sud. La tension n'avait cessée de monter au sujet notamment de l'esclavage, qui fut le point d'achoppement majeur entre ces états. Les nouvelles législations du Nord ( Les etats abolitionnistes ont désormais la majorité au congrés ) semblent constituer une menace future pour l'extension de l'esclavagisme. Mais surtout, avec l'élection en 1860 d'Abraham Lincoln, hostile à l'escalavage, ces Etats décident de se retirer de la fédération des Etats Américains et font cécession sous la bannière de Jefferson Davis. Cependant, si la disproportion de moyens est écrasante, le sud dispose de brillants officiers ( Comme Robert E. Lee ) et d'une confiance à toute épreuve. La confédération comptait septs états ( Caroline du sud, Texas, Louisiane, Alabama, Missisippi, Floride, Géorgie ), désormais au pied du mur depuis la déclaration de Lincoln qualifiant d'illégale cette sécession.

C'est en tentant de ravitailler Fort Sumter, une garnison fédérale ("Nordiste") en caroline du sud, que les troupes de l'Union sont prises à partie par les confédérés. La guerre éclate ce 12 avril 1861. Les officiers sudistes, héritiers d'une longue tradition lmilitaire se révèlent bine plus aptes à former leurs troupes que le Nord, qui commence par engranger des revers: A la bataille de Bull Run, les troupes de l'union sont défaites par celles du général Beauregard. Le Nord cependant réussit à constituer un "glacis" avec les états frontaliers, jusqu'ici très partagés, ou neutres. L'unions allait essuyer une seconde défaite durant la "bataille de sept jours" à l'est, puis eut lieu la seconde bataille de Bull Run menée cette fois par Lee, qui refoula l'Union au Nord, marchant sur Washington. Conscient de la gravité de la situation, le Nord jeta toutes ses forces à Antienam ( 17 sept. 1862 ). Les pertes furent effroyables des deux côtés, obligeant Lee à battre provisoirement en retraite. En décembre, les troupes Nordistes de Burnside tentent de prendre les positions fortifiées de Lee à Fredericksburg en Viginie, sans aucun succés.

A partir de la mi-62, le général de l'Union Ulysse S. Grant remporter à l'ouest de beaux succés en tantant une percée sur le Mississippi afin de couper en deux la confédération. Fin 1862, il butait sur la forterese de Vicksburg. A l'est, en mai 1863, Lee défait de nouveau l'Union à Chancellorsville, une victoire qui lui est coûteuse en hommes, dont son meilleur général, Stonewall Jackson. Il marche sur la pennsylvanie et rencontre les forces de l'Union reformées à Gettysburg, en juillet 1863, le tournant de la guerre. C'est sa première défaite. L'Union dans le même temps, se garantissait l'accés au sud du Mississippi par la prise le landemain de Vicksburg. Une nouvelle bataille, avec les confédérés cette fois en retraite, s'engage à Chattanooga en novembre. C'est une nouvelle victoire de l'Union qui peut ainsi entrer en Alabama et en Géorgie.

En 1864, Grant est nommé par Lincoln à la tête des forces de l'Union. Assisté de Sheridan et surtout de Sherman, il va mener une vaste offensive sur trois fronts, avec pour objectifs Atlanta, Richmond, et couper la retraite et les ravitaillements des sudistes. Grant affronte Lee et le gros des confédérés dans les forêts de Wilderness le 5 et 6 mai 1864, les deux camps enregistrant de lourdes pertes. Grant continue à avancer jusqu'à Spotsylvania Courthouse, nouvelle bataille indécise. Pendant ce temps, dans la vallée de la Shenandoah, Sheridan et Sherman réussissent en deux batailles à prendre Atlanta, privant le Sud d'une de ses principales sources de ravitaillement.le général Sudiste Bell Hood tenta une manoeuvre audacieuse, mais fut finalement défait à Nashville en décembre. Sherman commenca alors une marche vers la mer. En avril 1865, la prise de la ligne de chemin de fer reliant Richmond par Grant prive le sud d'une autre artère vitale. Lee doit se replier en Caroline du Nord, pensant reconstituer ses forces, mais il se trouve encerclé par Grant à Appomatox, et contraint à la reddition le 9 avril. Dès lors, la confiance des sudistes est rompue, et la reddition générale intervient peu après.

Sur le plan naval, la supériorité absolue du Nord en navires et en moyens industriels lui permirent très tôt d'imposer un blocus des côtes sudistes largement dépendant de ses exportations vers l'Europe. De même, le Nord s'opposa au nom de l'Union représentant la majorité des Américains, aux Européens de construire et de vendre au sud des navires, notamment les cuirassés qui faisaient défaut au Nord ( un seul était en service ). Les Confédérés achetèrent en effet plusieurs bâtiments, mais aucun ne put rejoindre ses forces avant la fin du conflit. D'autres voies lui étaient permises, dont celle des "forceurs de blocus", navires rapides réquisitionnés, et armés à la hâte de pièces d'artillerie, mais aussi de clippers et navires marchands mixtes qu'elle transforma en corsaires. Le Shenandoah et l'Alabama sont les plus célèbres d'entre eux.

D'un autre côté, les Confédérés cherchèrent des moyens ingénieux et nouveaux pour briser ce blocus. Ils construisirent ainsi de nombreux cuirassés, théoriquement invulnérables aux batteries des frégates de l'Union, fluviaux et marins, dont le plus célèbre reste le Merrimack (Virginia). Il remonta en 1862 la côte est depuis Norfolk et vint couler des bâtiments sudistes à Hampton roads. C'est là qu'il fut opposé au Monitor Nordiste, la fameuse "boîte à fromage sur un radeau" du génial Ericsson. De nombreux cuirassés fluviaux furent armés par les deux camps, car le contrôle des fleuves était primordial, notramment le Missisippi et ses affluents comme la James River qui vit une bataille navale presque entièrement le fait de cuirassés de ce type. Enfin, des machines étranges comme le bélier Stonewall Jackson, aux allures de tortue, le David, torpilleur semi-submersible et surtout le HS Hunley, sous-marin propulsé par la force humaine, restent inédits et avant-gardistes.