La Marine Américaine en 1898

On distingue fondamentalement deux grandes périodes pour qualifier l'US Navy au XIXe siècle: Il y a l'"Old Navy", celle qui comprenait des navires issus parfois des guerres d'indépendances contre l'Angleterre à l'époque Napoléonienne, et comprenant des navires aussi vieux que le Constitution ( "Old Ironsides", datant de 1797 ), celle qui fut majoritairement au côtés des abolitionnistes du Nord, mais aussi tous les navires contruits avant, pendant et après la guerre civile de 1861-1865. Une chose était sûre, les finances des Etats-Unis après la guerre de céssession ne leur permettaient pas de se contituer une flotte digne de ce nom: Les années 1870-80 furent des années de crise. Il faudra attendre 1890 pour voir renaître un semblant de flotte, ce que l'on appelera désormais la "New Navy". Presque toutes les unités restantes de l'Old Navy seront ferraillées et quelques survivantes des années 1870 servaient de ponton utilitaire ou de navires-école.

Entre la renaissance de la "Navy" et 1898, le premier gallot d'essai de l'US navy, il s'écoulera donc 8 années, qui seront mises à profit pour constituer un potentiel qui, comparé à la marine Espagnole, est d'abord dominé, puis équivalent.

*Bien que les deux flottes possèdent des submersibles, en 1898, ils ne sont pas pris en compte dans ce tableau pour des raisons évidentes: A cette époque il s'agissait d'expérimentation: Leur valeur militaire était purement théorique.

Comme on peut le constater, la supériorité de la marine Espagnole est encore patente en 1898, au moins sur le papier. Mais concernant les cuirassés, un seul est véritablement "moderne", encore que sa conception date déjà, le Pelayo. En revanche, les cuirassés Américains sont tous récents et de bonne qualité, ce qui donne un rapport de force réel de 6 à 1. La remarque s'applique également pour les croiseurs. Ceux alignés par l'Espagne sont plus vieux de dix ans et si modestes qu'on pourrait les assimiler à des canonnières. En revanche la domination Américaine en matière de monitors est de peu d'intêrét concernant le conflit de 1898, ce type de navire étant consignés à la défense côtière, non aux opérations lointaines. La domination apparente de l'Espagne en matière de canonnières est également illusoire: Trente d'entre elles sont de petites unités coloniales de moins de 100 tonnes et faiblement armées, celles de haute mer étant hors d'âge, tandis que les unités Américaines sont modernes, puissantes et conçues pour la haute mer. Un indicateur édifiant en la matière: Lorsque les Américains s'emparèrent des croiseurs protégés Espagnols Isla de Cuba et Isla de Luzon après leur sabordage, ils furent réintégrés dans l'US Navy comme simples canonnières.

( Voir les fiches sur la Bataille de Santiago et sur le Raid de Manille ).

L'US Navy disposait en 1898 de:

-6 cuirassés: -Incontestablement le point fort de la marine. Ils étaient notoirement plus lents que les croiseurs-cuirassés, mais se révélèrent suffisamment rapides en face des vieux bâtiments Espagnols mal entretenus. Il y avait Le Texas, le Maine, les trois Indiana, l'Iowa. Deux autres ( classe Kearsage ) étaient en achêvement, trois autres ( classe Illinois ) en construction, trois encore ( classe Maine(2) ) Programmés pour 1899. Le nom "Maine" fut attribué peu de temps après la perte du premier à la Havane. Le Texas, L'Indiana, l'Oregon, le Massassuchetts, l'Iowa, étaient tous présents à la bataille de Santiago.

-6 Monitors: Il y en avait déjà 12 en service datant de la fin de la guerre de Céssession, relégués comme monitors de seconde classe. Ceux-ci sont en fin de liste. Les seuls monitors dignes de ce nom dans l'US Navy étaient des bâtiments de haute mer modernes et capables le cas échéant de traverser l'Atlantique. Ils s'agissait de l'USS Puritan (1882), mis en chantier en 1876 et achevé bien plus tard, en 1896. Sur le plan de l'armement, il avait la valeur d'un cuirassé. Les quatre Amphitrite (1896) furent dans le même cas. Enfin, le Monterey fut par contre mais en chantier en 1889, et achevé en 1893. Il était donc de conception plus moderne. Tous en tout cas étaient très supérieurs au Puigcerda Espagnol, qui servait d'ailleurs de navire-école en 1898. Ils ne prirent part à aucune action de guerre mais effectuèrent des patrouilles.

-2 Croiseurs-cuirassés:  Relative infériorité puisque la Navy n'en comptait que deux, le USS New York, navire-amiral du Commodore Sampson à la bataille de Santiago, et le USS Brooklyn, navire-amiral de Schley à cette même bataille. Le Brooklyn s'est particulièrement distingué tandis que le New York, absent du combat, n'y a pratiquement pas pris part. Comparés aux navires Espagnols, ils étaient plus récents, plus précis au tir, aussi rapides et relativement moins bien protégés. Au combat on retiendra le duel à mort entre le Brooklyn et le Viscaya, qui se solda par la destruction de ce dernier.

-15 Croiseurs: Apparente infériorité également de l'US Navy, en tout cas sur le papier. Comme on l'a vu plus haut, les unités Espagnoles datant des années 1880 seraient classées comme "canonnières" dans l'US Navy. Seuls les Alfonso XII et Reina Regente pouvaient soutenir la comparaison. Ils s'agissait de navires parfois anciens, comme les deux Atlanta (1884), le Chicago (1885), le Charleston (1888), le Newark et le San Francisco (1889), et d'autres plus "modernes" comme les deux Baltimore (1888), l'Olympia (1892), les deux Cincinatti (1892), les trois Montgomery (1893), les deux Columbia (1893). Pour faire bonne mesure, deux autres avaient étés commandés en urgence devant la dégradation des rapports entre les USA et l'Espagne en Grande-Bretagne, aux chantiers Armstrong, les deux New Orleans. Ils seront acceptés pour le service en 1898 ( mais trop tard pour servir pendant la guerre ) et 1900. La plupart se distinguèrent lors du formidable raid sur les Philippines en mai 1898. En tonnage pur, en armement, en qualité et en modernisme, le rapport était totalement en faveur de l'US Navy.

-16 Canonnières : Il s'agissait de navires de haute mer, récents et puissamment armés: Le Dolphin (1886), les trois Yorktown (1889-90), le Petrel (1888), le Bancroft (1892), le Nashville (1895), les 2 Machias (1891), les 2 Wilmington (1895), les 2 Wheeling (1897), les trois Annapolis (1896) flambant neufs, et un quatrième de la classe, en achêvement en 1898. Ils étaient très supérieurs aux navires Espagnols, qui les auraient classé comme "croiseurs".

-1 Submersible: Le Holland (1897), sans doute le plus célèbre submersible Anglo-Saxon, il était en cours d'essais en 1898. Il s'agissait d'un bâtiment révolutionnaire à l'époque, conçu par John Holland, qui fondit quelques années plus tard Electric Boat, aujourd'huis encore le plus grand constructeur au monde dans ce domaine. ( voir fiche ). Au début du conflit il était donc en période d'essai, mais était plus fiable et bien plus performant que le Peral Espagnol. Il n'était pas cependant le premier submersible "Américain": Cet honneur revient au CSS Hunley des Sudistes en 1864.

-20 Divers:  Il s'agit de navires difficilement classables, du fait de leur typologie: Les plus récents et intéressants étaient le bélier-Torpilleur Kathadin, lancé en 1893, et inspiré par les navires développés par la France et le Grande-Bretagne. A cette époque de passion pour l'antiquité, l'éperon avait la faveur au point que l'on concevait des unités spécialement dédiées à cet usage. L'autre navire intéressant est le seul bâtiment armé de canons pneumatiques qui ait jamais existé: Le Vesuvius. Ce singulier navire bombarda le port de Santiago de Cuba. Ce fut sa seule action de la guerre.
Par ailleurs, les listes de l'US Navy comprenaient encore en certain nombre d'unités anciennes, utilisés pour la plupart comme navires-école ( ceux de servitude ne sont pas compris ). Il s'agissait principalement d'antiques monitors, utilisés comme unités côtières de seconde classe, 8 de la classe Passaic, 4 de la classe Canonicus, de vieux avisos à voile, dont deux de la classe Galena, le Marion et le Mohican (1876-85), le premier servant d'école aux milices navales et le second de navire-école, quatre de la classe Enterprise (1874-78), dont trois servaient de navires-école, les Alliance, Enterprise et Essex, et l'Adams en tant que patrouilleur, deux de la classe Alert, celui-ci et le Ranger, servant de patrouilleurs. Tous étaient mixtes ( voile et vapeur ) et de faible valeur militaire.

Réquisitions:
Dans ce chapitre, détachés du tableau comparatif plus haut car spécialement affrêtés pour la guerre et uniquement pendant cette seule année du conflit, figurent des unités diverses, armées à la hâte à la déclaration de guerre: Il s'agissait d'abord des croiseurs auxiliaires Saint Paul et Saint Louis, des paquebots de 1894-95, de 15 000 tonnes, bien armés, et des Harvard et Yale, de 1888, également bien armés. Ce sont aussi les vapeurs Badger, Buffalo, Dixie, Panther, Prairie, Yankee, Yosemite, datant de 1889 à 1893 et rebaptisés, et des conversions de Yachts en patrouilleurs auxiliaires ( bien que leur rapidité les autorise à naviguer en escadre ), les Dorothea, Eagle, Gloucester, Hornet, Mayflower, Scorpion, Vixen et Wasp.( également rebaptisés et récents (1890-98 ). Ils jouèrent un rôle certain lors de la bataille de Santiago puisqu'ils accompagnaient les escadres de Sampson et de Schley. Le Vixen fut utilisé comme estafette pour assurer la liaison de Schley avec l'amirauté et Samspon, tandis que le Gloucester engagea le destroyer Espagnol Pluton avec ses deux pétoires de 57 mm, et parvint à le malmener avant qu'il ne le soit par de plus grosses unités.

Fiches disponibles:

-Cuirassé Maine
-Cuirassé Texas
-Cuirassé classe Indiana
-Cuirassé Iowa

-Croiseurs-cuirassé New York
-Croiseur cuirassé Brooklyn
-Croiseurs classe Atlanta
-Croiseur Newark
-Croiseur Chicago
-Croiseurs classe Baltimore
-Croiseur Charleston
-Croiseur San Francisco
-Croiseur Olympia
-Croiseurs classe Cincinatti
-Croiseurs classe Montgomery
-Croiseurs classe Columbia

-Torpilleur Stiletto
-Torpilleur Cushing
-Torpilleur Ericsson
-Torpilleurs classe Foote
-Torpilleurs classe Porter

-Canonnière Dolphin
-Canonnières classe Yorktown
-Canonnière Petrel
-Canonnière Nashville
-Canonnières classe Machias
-Canonnières classe Wilmington
-Canonnières classe Wheeling

-Avisos classe Alert
-Croiseur à canons pneumatiques vesuvius
-Bélier-torpilleur Kathadin
-Croiseurs auxiliaires classe Harvard
-Yacht armé USS Gloucester

Sources: Jane's, Conway's.

Webographie:
http://www.spanamwar.com/
http://www.boat-links.com/Old-Navy/
http://www.navsource.org/archives/01idx.htm
http://www.navsource.org/archives/04idx.htm
http://www.smplanet.com/imperialism/remember.html
http://www.cascobay.com/history/ussmaine/ussmaine.htm
http://www.hazegray.org/features/vesuvius/
http://olympia.forma3.com/index/ Mention spéciale pour sa visite virtuelle du croiseur.