Croiseurs-cuirassés
classe Scharnhorst (1906).
Le
Scharnhorst et Gneisenau, nommés d'après
de célèbres généraux Prussiens
au temps des guerres Napoléoniennes, furent les ultimes
croiseurs-cuirassés Allemands. Ils furent mis en chantier
à Blohm & Voss et à Weser, en 1905, lancés
en mars-juin 1906 et achevés en 1907 et 1908. Très
inspirés des Roon de 1903, ils en conservaient
l'apparence. Ils étaient toutefois nettement plus grands,
mieux protégés, et mieux armés, grâce
au choix de les équiper de 8 pièces de 210 mm
en tourelles et barbettes. Ils étaient conçus
pour s'opposer avec succés à leurs équivalents
Britanniques, les Minotaur et Shannon. De peu d'utilité
dans la Hochseeflotte face aux rapides navires de ligne Anglais,
ils furent tranférés à l'escadre du pacifique
sous le commandement de Von Spee, avec lequel ils allaient
se forger une véritable légende. En 1909 ils
étaient basés à Tsing-Tao. Avec le déclenchement
de la guerre, et l'entrée en lice du japon contre les
empires centraux, leur place n'y était plus sûre,
et l'escadre apareilla pour livrer une guerre au commerce
dans l'est du pacifique et sur la côte ouest de l'amérique
du sud. La suite est connue: Le seul écueil possible
dans le secteur du cap Horn était l'escadre de l'amiral
Cradock, basé aux îles Malouines. Ce dernier
n'eut d'autre choix que d'affronter son rival avec des forces
inférieures, afin de lui interdire le passage dans
l'Atlantique. La rencontre eut lieu à Coronel le 1er
nov. 1914. Le Good Hope, le Monmouth, y furent
coulés. Les Allemands n'eurent aucun dégât.
L'escadre passa le cap Horn et se retrouva à harceler
les convois venant d'argentine et du Brésil. Mais une
force Britannique fut rassemblée prestement pour traquer
Von Spee. Ce dernier dût livrer bataille le 8 août
1914 au large des Falklands. Face aux croiseurs de bataille
Anglais, le Scharnhorst et le Gneisenau furent
écrasés...
