Les 4 cuirassés de cete classe ( Iron Duke, Marlborough, Benbow et Delhi - plus tard Emperor of India ), furent mis sur cale à Portsmouth, Devonport, Beardmore et Vickers en 1912 ( deux en janvier, deux en mai ). Ils naquirent non des idées de Sir John Fisher, qui quita son son poste de permier lord de la mer en 1910, mais de l'amirauté, qui sous la pression des amiraux praticiens des exercices souhaitaient une approche moins dogmatique que les partisans de l'école "vitesse et artillerie lourde exclusive". On réintroduisit en effet les pièces de 152 mm dans la batterie secondaire, celles de 102 mm étant jugées trop faibles, et on adopta les tubes lance-torpilles de 533 mm comme un nouveau standard. Pour le reste, ces bâtiments s'inspiraient des King Georges V, de par leur dispostion d'artillerie, mais passaient à une tonnage voisin des 30 000 tonnes, avec une vitesse légèrement supérieure à 21 noeuds. Leur artillerie principale ne changeait pas.

Par ailleurs, on renforça leur poste de direction de tir, devenu un organe essentiel de contrôle, agrandi et soutenu par un solide tripode. Ils furent aussi les premiers cuirassés équipés de pièces antiaériennes, les "12-pounders" ( 76 mm ). Très longues, ces pièces étaient destinées à abattre les Zeppelins. Le HMS Iron Duke effectua ses essais avec des filets antitorpilles, enlevés rapidement et jamais adoptés par les autres navires de sa classe. La configuration de leur batterie secondaire faisait que toutes les pièces sauf deux étaient à l'avant, et les deux arrières, furent vite considérés comme trop basses et inefficaces dans le gros temps ( on les retira pendant la guerre, et elles furent reportées sur la batterie supérieure ). Ces barbettes avaient d'ailleurs un nouveau type de bouclier intégral renforcé qui fut adopté aussi sur le HMS Tiger et les cuirassés de la classe Queen Elisabeth. On renforca également leur blindage léger après la bataille du Jutland, autour des projecteurs, du pont et des soutes à munitions. En 1918, leur tour de réglage de tir fut considérablement agrandi et leur mât raccourci tandis que l'on posa les plate-formes pour avions sur les tourelles centrale et seconde avant.

Leur carrière se déroula sans suprise au sein de la Grand Fleet. Il furent achevés en 1914, et mis en service en mars, juin, octobre et novembre 1914. De ce fait, leurs équipages n'étaient pas encore bien entraînés au début de la guerre, mais néammoins, ces puissants navires étaient le fer de lance de la Royal Navy. Le HMS Iron Duke fut d'ailleurs le navire-amiral général de la Grand Fleet, jusqu'en novembre 1916. Il combattit au Jutland avec la 2e escadre de ligne, et après la guerre, fut envoyé en 1919 en méditerranée, puis passa en mer noire pour soutenir les Russes Blancs, jusqu'en 1920. Il servit ensuite dans l'escadre de l'Atlantique Nord jusqu'en 1929 avant de se voir réformé suite aux limitations du traité de Washington et converti radicalement en 1930 comme navire-école. Désarmé partiellement, débarrassé de son blindage et ses machines bridées pour une vitesse effective de 18 noeuds, il servit pour l'instruction jusqu'en 1939. Basé à Scapa Flow, il servit ensuite de ponton, totalement désarmé. Le 17 octobre 1939 il subit une attaque aérienne Allemande et fut endommagé. Réparé et laissé à l'ancre, il ne fut démoli qu'en 1946. Les trois auntres unités de la classe servirent au Jutland - Le Marlborough y fut torpillé et réparé en trois mois - en Atlantique et en méditerranée après la guerre. Ils furent réformés en 1929-32.